لأكثر الدول لغة رسمية مذكورة في القانون، وهي اللغة المستعملة في كتابة القوانين وفي المجالس الحكومية. لبعضها لغة رسمية في منطقة وليس في البلاد ككل، مثل حال القطلونية في منطقة قطلونيا في إسبانيا. ليس لبعض الدول لغة رسمية (ومنها الولايات المتحدة)، لكن رغم ذلك أكثر قوانينها في لغة واحدة. لبعض آخر أكثر من لغة واحدة رسمية، ويجب ترجمة كل قانون أو دفتر رسمي إلى لغتين أو لغات، ومنها مثلا قرغيزستان.

لبعض البلدان "لغات وطنية" تختلف عن اللغة الرسمية، ومنها السنغال و مالي حيث يتكلم معظم سكان الدولتين لغة الولوفية.